Résumé. — Fondateur du musée de l'Homme en 1937, secrétaire général de l'Institut d'ethnologie de l'Université de Paris depuis 1925, Paul Rivet a été également un homme politique ainsi qu'un militant antiraciste et antifasciste. Tout en retraçant la carrière académique et politique de ce médecin militaire, qui a été l'un des principaux artisans de l'institutionnalisation de l'anthropologie française pendant l'Entre-deux-guerres, cet article s'interroge sur le degré de détermination des catégories et des démarches de l'anthropologie par des problèmes sociaux et politiques (racisme, colonialisme). A peine édifiée, il apparaît que l'anthropologie française se voulut édifiante. En se donnant pour but de comprendre et d'expliquer les mœurs des autres, elle se donna en même temps la mission de réformer les mœurs d'ici. Elle s'appuyait, comme eût dit Max Weber, sur une morale de la conviction et de la responsabilité. Sous l'impulsion de Rivet, le dispositif ainsi mis en place se veut progressiste et se situe dans un courant politique nettement marqué à gauche.